Los árboles que ayudan a mantener la fertilidad del suelo podrían disminuir o detener la desforestación en la Amazonia brasileña.
Ese es el objetivo de un proyecto que busca convencer a los pequeños agricultores de que los árboles de un género llamado "inga" pueden ser la clave para un negocio rentable y una vida digna.
El género inga, que incluye cientos de especies, como la guama, fijan nitrógeno en el suelo por lo que aumentan la productividad.
Los científicos esperan que la iniciativa convenza a los pequeños agricultores de no vender sus tierras a grandes ganaderos o empresas agroindustriales.
El árbol milagroso
"El inga es una especie de árbol milagroso o de superárbol, porque algunas especies de esta familia pueden hacer cosas increíbles", señaló Toby Pennington, profesor de diversidad tropical de plantas y biodiversidad en la Universidad de Exeter, en Inglaterra.
"Estos árboles pueden crecer muy rápido en suelos muy, muy pobres, incluso en suelos degradados debido a la desforestación".
El género incluye más de 300 especies y forma parte de la familia de las leguminosas, las plantas que fijan nitrógeno atmosférico en el suelo.
"Pero incluso dentro de las leguminosas, estos árboles tienen un ritmo de crecimiento fantástico", señaló Pennington a la BBC.
"Y además de eso, estos árboles tienen frutas comestibles que se comercializan en mercados en varios países de América Latina".
Los árboles también producen vástagos o brotes, que pueden ser usados como combustible, y las hojas son una fuente de alimento para el ganado.
La esperanza crece con los árboles
Las especies de inga pueden hallarse a lo largo de la cuenca amazónica, por lo que podrían ser una potente arma a nivel regional contra la desforestación.
Pennington señaló que los cultivos plantados bajo estos árboles requieren poco fertilizante, debido no solo a la capacidad de las especies de inga de fijar nitrógeno, sino a su producción abundante de hojas que caen al suelo ofreciendo cobertura y materia orgánica.
"Si esta mañana bebiste una taza de café de América Latina es probable que esa planta de café haya crecido bajo un inga", señaló Pennington.
El científico ha estudiado estos árboles durante más de dos décadas y participa en un proyecto que busca promover los beneficios de estos árboles a pequeños productores en el sur del bosque amazónico, en la frontera de desforestación que se conoce como el "arco de destrucción".
El proyecto está basado en el estado de Mato Grosso, en el centrooeste de Brasil.
Saulo de Souza, científico del Instituto Ouro Verde en Mato Grosso, asegura que la iniciativa tiene importantes beneficios ambientales, ya que los árboles introducen cobertura en áreas de pastizal, atraen la biodiversidad y mitigan los peores efectos del cambio climático.
"Estas plantaciones benefician a la vida silvestre que podría usarlas como hábitats o como pasajes entre restos de bosque", apuntó el científico.
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